春秋时期，最先崛起的是郑国。接下来是齐国，齐襄公被杀后，他的两个弟弟公子纠和公子小白分别从鲁国和莒国赶回齐国，都想继承哥哥的王位。公子纠的谋臣管仲为了阻击公子小白回国，亲自带兵伏击，一箭射到小白的腰带，小白从马上翻落，管仲以为射死了小白，就和公子纠慢慢地回到齐国。没想到小白并没有身亡，还比公子纠早一步回到了齐国，继承了王位。于是公子小白杀了公子纠并亲自审问管仲，小白本想杀了管仲报一箭之仇，但是小白的谋臣鲍叔牙和管仲是知己，正可谓管鲍之交。鲍叔牙力劝小白留下管仲以助其实现中原霸业。最后小白任管仲为相，励精图治，最终称霸中原，也就是齐桓公。但是在小白统治后期，身边出了个易牙的小人，他为了取悦小白，杀了自己3岁的孩子给小白吃了，以此得到了小白的信任。但最终却让齐桓公尸首无存。
接着登场的是被称为“蠢猪式仁慈”的宋襄公，宋襄公十分讲究道义。和楚国在泓水交战时，宋国已列好阵势，楚国还在渡水，手下劝宋襄公趁楚军还在过河上前剿灭，宋襄公认为这不符合道义要求。楚军上岸后，方阵未稳，手下又劝宋襄公趁机突袭，宋襄公还是不动手。等楚军都列好阵了，才进攻，最终大败。
在齐桓公九合诸侯时，黄河上游的晋、秦开始崛起，其中晋献公雄才大略，但是贪图女色，听信骊姬之言，杀了自己的大儿子。小儿子重耳逃到了其它国家，最终借着楚国（对楚国许下退避三舍的承诺，一舍等于30里）和秦国的帮助回到了晋国，称晋文公。重耳在流亡过程中，臣子介子推曾经割肉救主，在重耳夺回王位后，想重用介子推，但是介子推隐于山西绵山不出。重耳手下建议通过放火逼出介子推，没想到介子推抱树而亡。重耳为了缅怀介子推，规定此日为寒食节，全国不能生火，这便是现在清明节的前身。
接着秦国崛起，三家分晋，楚国问鼎中原。
江南的吴越两国也开始日渐强盛。勾践使计大败吴王，杀了阖闾，阖闾的儿子夫差在伍子胥的调教下，灭了越国，报了杀父之仇。他把勾践俘虏至吴国当马夫，勾践卧薪尝胆，最终三千越甲吞吴。勾践称霸后，春秋时代就结束了。
